해양 플라스틱에 대해 알아야 할 다섯 가지

플라스틱이 해양 환경으로 유입되면, 큰 조각들은 야생 동물을 질식시키고 산호초 같은 취약한 서식지를 교란하다가 독성 미세 플라스틱으로 분해되어 먹이 사슬을 오염시킵니다. 물리적으로 완전히 분해된 후에도 화학적 결합은 남아 그 영향이 지속됩니다.

오늘날 4,000종 이상의 해양 생물이 플라스틱의 영향을 받는 것으로 알려져 있으며, 이는 지속 가능한 발전의 세 가지 축—환경, 경제, 사회—에 걸쳐 세계 해양을 분석하는 유일한 보고서인 World Ocean Assessment에 따른 것입니다.

650명 이상의 전문가들이 기여한 1,600페이지 분량의 이 보고서 편집자인 이언 버틀러 박사는 해양 생태계 전체가 영향을 받고 있다고 말했습니다. "먹이 활동, 신진대사, 면역 기능, 성장과 번식이 모두 영향을 받습니다. 플라스틱은 생물을 약하게 하고 죽이며, 개체군을 변화시킵니다."

6월 8일 세계 해양의 날을 앞두고, 해양 플라스틱에 대해 알아야 할 다섯 가지를 소개합니다.

잘못 관리된 폐기물, 쓰레기 투기, 미세 플라스틱 마모, 해양 활동으로 인해 해양 내 플라스틱 양은 계속 증가하고 있습니다. 플라스틱 폐기물 배출량은 연간 5,210만 미터 톤으로 추정됩니다.

지역별로도 다른 양상이 나타납니다. 선진국(글로벌 노스)에서는 쓰레기 투기가 가장 큰 오염 원인으로 꼽히는 반면, 개발도상국(글로벌 사우스)에서는 수거되지 않는 폐기물이 주를 이룹니다.

이러한 '누출'이 해양에 막대한 피해를 끼칩니다. 버틀러 박사는 "우리 눈에 보이는 것은 빙산의 일각에 불과하다"고 경고했습니다.

해수면 및 해변의 거시·미세 플라스틱은 해양 플라스틱 총량의 3~4%에 불과하며, 대부분은 분산되거나 수중에 가라앉거나 파편화되어 회수하기 어렵습니다.

Unsplash/Naja Bertolt Jensen 플라스틱, 종이, 목재, 금속 등 제조된 물질을 포함한 해양 쓰레기는 전 세계 해변과 해양의 모든 수심에서 발견됩니다.

2. 가장 작은 플라스틱이 가장 큰 미지의 영역

플라스틱이 바다에 유입되면 해변이나 부유 쓰레기 더미에만 머무르지 않습니다. 미세 플라스틱은 표층수에서 해양의 가장 깊은 곳까지 발견되고 있습니다.

세계 상층 해양에는 약 24조 4,000억 개의 미세 플라스틱 조각이 있는 것으로 추정됩니다. 미세 플라스틱은 길이 5밀리미터 미만의 작은 플라스틱 조각으로, 주로 더 큰 플라스틱 제품이 분해되어 생성되며, 면역 체계 변화, 염증, 성장 저하, 에너지 불균형을 유발할 수 있습니다.

그러나 나노 플라스틱과 그 장기적인 생물학적 영향에 대한 이해는 여전히 매우 제한적입니다. 플라스틱이 더 작아질수록 탐지, 모니터링, 제거 및 위험 평가가 더 어려워집니다. 동시에, 세포막과 같은 생체 장벽을 침투하기는 더 쉬워집니다.

버틀러 박사는 이 작은 플라스틱의 농도가 "먹이 사슬을 따라 증폭된다—가장 작은 생물이 먹히면서 점점 더 높이 축적된다"고 말했습니다.

일회용 플라스틱은 **전 세계 쓰레기의 약 40%**를 차지하며, **어업은 약 15%**를 차지하는데, 이 비율은 고소득국과 저소득국 간에 다르게 나타납니다.

문제를 줄이려면 생산을 감축하고, 재사용을 장려하고, 제품 설계를 재고하고, 재활용 혁신을 개선하고, 일회용 플라스틱의 대안을 찾아야 합니다. 분리되지 않는 음료 뚜껑은 최근의 간결한 발명품 중 하나이지만, 일회용 병 자체도 해결해야 할 과제입니다.

재활용을 완전한 해결책으로 여겨서는 안 됩니다. 더 근본적인 변화는 폐기물이 바다에 도달하기 전에 예방하는 방향으로 이루어져야 합니다.

지속 가능한 플라스틱 대안에 관해 버틀러 박사는 "플라스틱의 성분을 바꾸는 것도 도움이 되지만, 일회용 플라스틱에 대한 의존도를 바꾸는 것이 해양에 더 중요하다"고 말했습니다.

플라스틱 오염은 해양 서식지에 심각한 위협을 가할 뿐만 아니라, 생태계 회복력, 인간의 생계 및 식량 안보를 크게 약화시킵니다.

오염으로 인한 비용은 해양 의존 산업에 집중됩니다. 관광, 어업, 해운 분야는 수익 감소와 정화 비용으로 매년 수십억 달러의 손실을 입습니다.

소규모 어업은 특히 취약할 수 있습니다. 플라스틱 오염은 이제 주요 연안 및 수산업 과제가 되었으며, 386종의 해양 어류에서 플라스틱 섭취가 확인되는 등 인체 건강에도 시사점을 던집니다.

해결책은 더 많은 해변 청소나 더 많은 재활용만이 아닙니다. 이 평가 보고서에 따르면, 생산 감축, 소재 과학 개선, 일회용 플라스틱 대안 모색에도 집중해야 합니다.

플라스틱 오염을 줄이는 가장 효과적인 방법은 아마도 국제 협약이나 조약일 것입니다. UN 환경 프로그램(UNEP)이 주도하는 Intergovernmental Negotiating Committee on Plastic Pollution은 플라스틱 오염에 관한 국제 법적 구속력 있는 '문서'를 개발하기 위해 설립되었습니다.

6년간의 협상 끝에도 UN 193개 회원국 간에 합의가 이루어지지 않았습니다.

버틀러 박사는 "일부 국가들은 특정 유형의 규제로 인해 불공평하게 피해를 입고, 플라스틱 제조에 의존하지 않는 다른 나라들에 비해 자국 경제가 불균형적으로 타격을 받을 것이라고 느낀다"고 말했습니다.